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雪后的紫禁城银装素裹，宫墙在皑皑白雪的映衬下显得格外庄严肃穆。锦衣卫大都督王之桢身着一袭大红行蟒袍，腰佩象征锦衣卫特殊身份的乌木鎏金绣春刀，神色凝重地站在宫门外，手中紧握着一份陈文。这份陈文详述着郢王暴毙一案的调查进展，是他此番入宫的“名正言顺”的理由。
宫门前的守卫依旧如往常一般，身姿挺拔，目光警惕，然而王之桢却敏锐地察觉到了不同寻常的气息。往日里，宫卫看似整肃，其实大多只是做个样子，互相之间偶尔会有低声交谈，在无上官在场时，三三两两吹牛打屁也是常态。
而今日不同，他们个个双唇紧闭，眼神中似乎透着一股前所未有的紧张，仿佛都被人严加警告过一般，不敢出丝毫差错。负责查验身份的太监，在查验王之桢腰牌时也格外仔细，拿着腰牌反复核对，还多次悄悄打量王之桢的面庞，仿佛在寻找着什么蛛丝马迹。
怎么着，大明朝还有人敢冒充我这锦衣卫大都督？王之桢面色沉静，心中却是十分不快，但他也仅仅只是不快，因为个中缘由他不说洞若观火，至少也是心知肚明。
“缇帅恕罪，这几日宫里贵人们要求得紧，咱们这些下人也是没法子……请稍候。”查验完毕的太监微微欠身，语气却不似往日那般恭敬随意，“您老有所不知，宫中近日加强了防卫，一切都得按规矩来。”说罢，便匆匆向宫门内走去，想必是去通报。
王之桢微微颔首，心中暗自思忖：看来元辅的担忧并非空穴来风，这宫里的气氛的确不对，只是不知是哪一方在加强防卫……
他下意识地握紧了手中的条陈，等待着入宫的许可。寒风呼啸着吹过，刮在脸上如刀割一般，刚刚病体初愈的王之桢却似浑然不觉，满心都在思索着待会儿见到皇上该如何禀报、如何措辞。
不多时，那太监匆匆返回，尖着嗓子喊道：“皇爷口谕，宣锦衣卫大都督王之桢觐见。”王之桢闻听此言，下意识整了整衣冠，迈着沉稳的步伐踏入宫门。
沿着宫道前行，他发现沿途的巡逻侍卫明显增多，岗哨之间间隔更小，眼神中透着警惕，不放过任何一个角落。每隔一段路，就有两队侍卫交叉巡逻，配合默契，步伐整齐划一，那沉重的脚步声仿佛敲在王之桢的心上。
路过御花园时，往日里偶尔能见到的宫女太监们，此刻也寥寥无几。偶尔出现的几个，也是脚步匆匆，神色紧张，手中紧握着物件，不敢有丝毫停留。就连花园中的景致，在这一片肃杀的气氛下，也显得格外清冷。原本娇艳的花卉被白雪覆盖，只剩下干枯的枝丫，在寒风中瑟瑟发抖，仿佛也在为这紧张的局势而感到恐惧。
终于，王之桢来到了皇帝所在的翊坤宫。宫外，又有一队侍卫整齐地站立着，盔甲在雪光的映照下闪烁着寒光。他们的表情严肃，眼神坚定，紧紧盯着前方，仿佛任何风吹草动都逃不过他们的眼睛。殿内，暖炉烧得正旺，却驱散不了那股压抑的气息。
朱翊钧坐在正殿主座之上，面色比前几日更显蜡黄，脸颊微微凹陷，眼神却依旧锐利。看到王之桢进来，他不等王之桢行礼便微微抬手示意：“不必多礼，王爱卿。郢王之事，调查得如何了？”皇帝的声音显然有些沙哑，但却透着一股不容置疑的威严。
王之桢却没管“不必多礼”的“口谕”，依然老老实实跪地行礼，之后才缓缓起身，清了清嗓子道：“陛下，郢王薨逝一案，臣等已初步查明。郢王平日耽于逸乐，身体本就虚弱，薨前服用了大量虎狼药，最终导致乐极生悲。只是……”
王之桢微微顿了顿，用余光观察着皇帝的脸色。只见皇帝的眼神中闪过一丝不易察觉的悲伤，但很快又恢复了平静，以一种极其冷漠的声音道：“继续说。”
“此案疑点重重，郢王的药源自王府内部，是在王府之中自制而成，其各类药材之来源则是从京师数个药铺分别采买，看不出有何异常，只能推断为担心被外界知晓用途，是以故意分散采买。
不过，这背后是否有人指使，厂督与微臣俱不敢轻易断定。臣……臣不敢欺瞒陛下，私以为郢王薨逝或许与近期朝中局势有关。自元辅染疾后，京师内外暗流汹涌，诸多势力似乎都在蠢蠢欲动。”王之桢一边说着，一边偷偷观察皇帝的表情。
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